ทันทีที่ฉันยกผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวสีแดงขึ้นและเห็นชายที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ร่างกายของฉันก็เย็นเฉียบไปทั้งตัว
เขาอายุอย่างน้อยหกสิบปี
เคราสีเทาของเขาถูกตัดแต่งอย่างประณีต ชุดเชอร์วานีสีครีมเปล่งประกายอยู่ใต้แสงสีทอง และมีพวงมาลัยหนาที่ทำจากดอกกุหลาบและดอกดาวเรืองคล้องอยู่รอบคอ เขาดูสงบนิ่ง แทบจะภูมิใจด้วยซ้ำ ขณะที่แขกหลายร้อยคนร้องเพลง เต้นรำ และโปรยกลีบดอกไม้ขึ้นไปในอากาศ
ดูเหมือนไม่มีใครสังเกตเลยว่าฉันแทบจะหายใจไม่ออก
ฉันชื่ออนายา และตอนนั้นฉันอายุสิบหกปี
สามวันก่อนหน้านั้น วิก्रम ลุงของฉันบอกว่าเราจะไปงานแต่งงานของลูกพี่ลูกน้องที่ชัยปุระ ตั้งแต่พ่อแม่ของฉันเสียชีวิตตอนฉันอายุเก้าขวบ วิก्रमก็ควบคุมทุกอย่างในชีวิตฉัน ไม่ว่าจะเป็นสถานที่เรียน คนที่ฉันพูดคุยด้วย หรือแม้แต่เสื้อผ้าที่ฉันสวมใส่
ฉันเลิกตั้งคำถามกับเขาไปนานแล้ว
แต่เมื่อเราไปถึงพระราชวัง ผู้หญิงหลายคนก็พาฉันเข้าไปในห้องส่วนตัว และช่วยกันสวมชุดเจ้าสาวเลเฮงกาสีแดงให้ฉัน
“นี่ไม่ใช่ชุดของลูกพี่ลูกน้องฉัน” ฉันกระซิบ
ผู้หญิงคนหนึ่งหลบสายตาฉัน
อีกคนรัดสร้อยคอทองคำรอบคอของฉันให้แน่นขึ้นแล้วพูดว่า
“ลุงของเธอจัดการทุกอย่างไว้ได้อย่างเหมาะสมมาก”
ฉันพยายามจะออกไป แต่ประตูถูกล็อก
เมื่อวิก्रमเข้ามาในที่สุด ฉันก็เรียกร้องให้เขาอธิบาย
เขายิ้มราวกับกำลังพูดถึงสัญญาทางธุรกิจธรรมดา ๆ
“คุณราชีฟ มัลโฮตราเป็นคนร่ำรวย” เขาพูด “เขาตกลงจะชำระหนี้ทั้งหมดของเรา เธอควรจะรู้สึกขอบคุณ”
“ฉันอายุแค่สิบหก”
“เธอโตพอที่จะเข้าใจหน้าที่ที่มีต่อครอบครัวแล้ว”
ฉันกรีดร้อง ฉันอ้อนวอน และขู่ว่าจะโทรหาตำรวจ
วิก्रमยกโทรศัพท์ของฉันขึ้น ก่อนจะปล่อยมันลงไปในแก้วน้ำอย่างใจเย็น
จากนั้นเขาก็เตือนว่า หากฉันสร้างปัญหา มีร่า น้องสาววัยสิบสองปีของฉันจะถูกให้ออกจากโรงเรียนและส่งไปยังสถานที่ที่ฉันไม่มีวันหาเธอพบ
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ฉันเดินไปยังมณฑปพิธีอย่างเงียบ ๆ
ผู้หญิงเหล่านั้นจับมือฉันไว้ราวกับกำลังช่วยพยุง แต่ทุกครั้งที่ฉันเดินช้าลง นิ้วของพวกเธอก็จะบีบแน่นขึ้น นักดนตรีตีกลองโดล แขกปรบมือ และนักเต้นหมุนตัวอยู่ในชุดส่าหรีสีสันสดใส
สำหรับพวกเขา มันดูเหมือนงานเฉลิมฉลอง
แต่สำหรับฉัน มันเหมือนงานศพ
เมื่อพวกเขาให้ฉันนั่งลงข้างเจ้าบ่าว ผ้าคลุมหน้ายังคงปิดบังใบหน้าของฉันอยู่ ฉันมองเห็นเพียงเงาร่างพร่ามัวของชายสูงวัยผ่านผ้าสีแดง
มือของฉันเริ่มสั่น
จากนั้นเขาก็โน้มตัวเข้ามาเล็กน้อย และกระซิบบางอย่างที่ไม่มีใครได้ยิน
“อย่ากลัว มองใต้เก้าอี้ของเธอ”
ฉันตัวแข็งทื่อ
น้ำเสียงของเขาไม่ได้โหดร้าย
แต่มันเร่งร้อน
ฉันค่อย ๆ แสร้งทำเป็นจัดชุดเลเฮงกา ก่อนจะเอื้อมมือไปใต้ที่นั่งสีทอง ปลายนิ้วของฉันสัมผัสกับวัตถุชิ้นเล็กที่ถูกติดไว้ด้วยเทป
โทรศัพท์มือถือ
หน้าจอของมันกำลังบันทึกอยู่แล้ว
ฉันยกผ้าคลุมหน้าขึ้น มองตรงไปที่ราชีฟ และตะโกนออกมาทั้งน้ำตา
“หยุดทุกอย่างเดี๋ยวนี้!”
เสียงดนตรีเงียบลงทันที
ใบหน้าหลายร้อยคู่หันมามองฉัน
ลุงของฉันพุ่งเข้ามาด้วยความโกรธ แต่ราชีฟลุกขึ้นและยกมือข้างหนึ่งขึ้น
จากนั้นประตูพระราชวังก็เปิดออก
เจ้าหน้าที่ตำรวจในเครื่องแบบกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาในห้องโถง
แต่แทนที่จะจับกุมลุงของฉัน พวกเขากลับเดินตรงไปหาราชีฟ
เจ้าหน้าที่ผู้นำหยิบกุญแจมือออกมาแล้วกล่าวว่า
“ราชีฟ มัลโฮตรา คุณถูกจับกุมแล้ว”
ลุงของฉันยิ้ม
ในตอนนั้นเอง ราชีฟหันมามองฉันและกระซิบว่า
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ อย่าส่งโทรศัพท์ให้พวกเขา”
เรื่องราวฉบับเต็มอยู่ในความคิดเห็นแรก
ตอนที่สอง
เจ้าหน้าที่เอื้อมมือไปหาราชีฟ แต่ฉันถอยหลังและกอดโทรศัพท์ที่ซ่อนอยู่แนบอก
ลุงของฉันชี้ไปที่เขาอย่างโอ้อวด
“ชายคนนี้พยายามจะแต่งงานกับเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ” วิก्रमประกาศ “ผมโทรหาตำรวจทันทีที่รู้เจตนาที่แท้จริงของเขา”
แขกในงานเริ่มซุบซิบกัน
ชั่วขณะที่น่ากลัว ฉันสงสัยว่าตัวเองอาจไว้ใจผิดคน
แต่ราชีฟกลับมองเจ้าหน้าที่อย่างสงบนิ่ง
“ถามเด็กผู้หญิงดูสิว่าทำไมเธอถึงถูกขังไว้ในห้อง” เขาพูด “ถามว่าใครทำลายโทรศัพท์ของเธอ และถามว่าใครข่มขู่น้องสาวของเธอ”
รอยยิ้มบนใบหน้าของวิก्रमหายไปทันที
เจ้าหน้าที่ผู้นำหันมามองฉัน
ก่อนที่ฉันจะทันได้พูด นักดนตรีคนหนึ่งก็หยุดเล่นกะทันหันและเดินออกมาข้างหน้า เขาถอดผ้าโพกศีรษะสีสดออก เผยให้เห็นกล้องขนาดเล็กที่ซ่อนอยู่ด้านใต้
จากนั้นผู้หญิงสองคนที่เต้นอยู่ใกล้มณฑปพิธีก็เดินออกมาจากฝูงชน และแสดงบัตรประจำตัวตำรวจ
พวกเธอเป็นเจ้าหน้าที่นอกเครื่องแบบ
ราชีฟรู้แผนการของลุงฉันมาหลายสัปดาห์แล้ว
เขาไม่ได้เป็นเพียงนักธุรกิจร่ำรวย แต่ยังบริหารองค์กรการกุศลที่ช่วยเหลือเด็กผู้หญิงให้หลบหนีจากการแต่งงานโดยถูกบังคับ
หลายเดือนก่อนหน้านั้น ครูคนหนึ่งรายงานว่าวิก्रमพยายามให้มีร่าและฉันออกจากโรงเรียน หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าหน้าที่สืบสวนก็พบว่าเขาเคยจัด “การแต่งงาน” แบบเดียวกันให้เด็กหญิงกำพร้าอีกสามคนเพื่อแลกกับเงิน
แต่พวกเขาไม่เคยมีหลักฐานมากพอที่จะจับกุมเขา
วิก्रमดำเนินการเจรจาทุกอย่างด้วยตัวเอง ยึดโทรศัพท์ และบังคับให้ครอบครัวที่หวาดกลัวเก็บเรื่องทั้งหมดไว้เป็นความลับ
ดังนั้นราชีฟจึงอาสาปลอมตัวเป็นเจ้าบ่าวผู้มั่งคั่ง
งานแต่งงานครั้งนี้คือกับดัก
นักดนตรี นักเต้น พนักงานจัดเลี้ยง และแขกหลายคนล้วนเป็นเจ้าหน้าที่สืบสวน โทรศัพท์ใต้เก้าอี้ของฉันบันทึกเสียงลุงของฉันขณะยอมรับว่าได้รับเงินและข่มขู่มีร่า
แต่เจ้าหน้าที่ตำรวจที่เข้ามาในห้องโถงเป็นกลุ่มแรกไม่ได้อยู่ในทีมของราชีฟ
วิก्रमเป็นคนจ่ายเงินให้พวกเขา
แผนของพวกเขาคือจับกุมราชีฟ ทำลายหลักฐาน และทำให้ลุงของฉันดูเหมือนเป็นคนที่ “ช่วย” ฉันไว้ในนาทีสุดท้าย
แต่วิก्रमไม่รู้ว่ามีเจ้าหน้าที่นอกเครื่องแบบอยู่ในงาน
เมื่อหนึ่งในตำรวจทุจริตพยายามแย่งโทรศัพท์จากฉัน เจ้าหน้าที่หญิงที่ยืนอยู่ข้างมณฑปพิธีก็ก้าวเข้ามาขวาง
ภายในไม่กี่วินาที พระราชวังก็ตกอยู่ในความโกลาหล
วิก्रमพยายามหนีออกทางห้องครัว แต่นักเต้นกลับล้อมเขาไว้ใกล้ประตู ตำรวจที่ซื่อสัตย์จับกุมเขา ตำรวจทุจริต และชายอีกสองคนซึ่งกำลังแอบเจรจาเรื่องเงินเพื่อแลกกับเด็กผู้หญิงคนอื่น ๆ
มีร่าถูกพบในห้องพักโรงแรมที่ถูกล็อกอยู่ใกล้ ๆ
เธอวิ่งเข้ามากอดฉัน ก่อนที่ฉันจะถอดพวงมาลัยดอกไม้หนัก ๆ ออกจากคอเสียอีก
ราชีฟยืนอยู่ห่างออกไปหลายเมตรและดูเหนื่อยล้า
“ทำไมคุณไม่บอกฉัน?” ฉันถาม
“เพราะความกลัวของเธอต้องดูเหมือนจริง” เขาตอบเบา ๆ “และถ้าลุงของเธอสงสัยแม้แต่นิดเดียว เขาจะย้ายน้องสาวของเธอไปที่อื่น”
หลายเดือนต่อมา วิก्रमถูกตัดสินจำคุก เด็กผู้หญิงที่สูญหายคนอื่น ๆ ก็ถูกตามพบและพาไปอยู่ในที่ปลอดภัย
องค์กรของราชีฟออกค่าเล่าเรียนให้ฉันและมีร่า แต่เขาไม่เคยเรียกร้องสิ่งใดตอบแทน
ในวันเกิดอายุครบสิบแปดปี ฉันกลับมายังพระราชวังอีกครั้ง
ไม่ใช่ในฐานะเจ้าสาว แต่ในฐานะผู้บรรยายในงานรณรงค์ต่อต้านการแต่งงานโดยถูกบังคับ
ห้องโถงเดิมเต็มไปด้วยดอกไม้อีกครั้ง
แต่ครั้งนี้ฉันสวมชุดสีฟ้า
ราชีฟนั่งอยู่แถวหน้าและปรบมือ ขณะที่ฉันเดินขึ้นไปบนเวที
ฉันมองไปยังผู้คนในห้อง และพูดซ้ำถ้อยคำที่เคยช่วยชีวิตฉันไว้
“หยุดทุกอย่างเดี๋ยวนี้!”
แต่ครั้งนี้ เสียงของฉันไม่สั่นอีกต่อไป
