เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น อีธาน ครอสกำลังจะถูกประหาร — จนกระทั่งอายานาปรากฏตัวพร้อมม้าสามสิบตัว และเรียกเขาว่าสามีของเธอ
หนึ่งชั่วโมงก่อนพระอาทิตย์ขึ้น อีธาน ครอสถูกบังคับให้คุกเข่าลงข้างกองไฟของสภาที่กำลังจะมอดดับ
ข้อมือของเขาถูกมัดไพล่หลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่น และรอบตัวเขามีชายติดอาวุธยืนอยู่ในความเงียบ
อีธานถูกตัดสินประหารชีวิตแล้ว
ทะเลทรายหนาวเหน็บอย่างโหดร้าย ลมพัดลอดเข้าไปใต้เสื้อคลุมขาดรุ่งริ่งของเขา ขณะที่ม้าที่อยู่นอกค่ายขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย
ใกล้กองไฟ เหล่าผู้อาวุโสกำลังพูดคุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา
คนแปลกหน้า ดินแดนต้องห้าม เลือดก่อนรุ่งสาง
อีธานเข้าใจเพียงบางคำ แต่คำว่าความตายฟังดูเหมือนกันในทุกภาษา
นักรบร่างสูงคนหนึ่งก้าวออกมา
“เจ้าข้ามเขตแดนของเรา” เขาพูดเป็นภาษาอังกฤษอย่างติดขัด “ไม่มีคนนอกคนใดเข้ามาในหุบเขานี้แล้วออกไปได้อย่างมีชีวิต”
เขาชื่อโคดา และความเกลียดชังในดวงตาของเขาดูเหมือนจะเป็นเรื่องส่วนตัว
“เจ้าไม่มีครอบครัวอยู่ที่นี่” โคดาพูดต่อ “ไม่มีใครจะพูดปกป้องเจ้า”
โคดาพูดถูก ไม่มีไร่ปศุสัตว์แห่งไหนรออีธานกลับไป ไม่มีพี่น้องคนใดออกตามหาร่องรอยของเขาตามเส้นทาง ไม่มีภรรยาคนใดสวดภาวนาให้เขากลับมา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาย้ายจากงานเลี้ยงวัวแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่ง และไม่เคยอยู่ที่ไหนนานพอที่จะทำให้ใครรู้สึกคิดถึง
“ทำไมพวกเราถึงพบเจ้าบริเวณบ่อน้ำศักดิ์สิทธิ์” ผู้อาวุโสคนหนึ่งถาม
“ข้าตามม้าที่บาดเจ็บมา” อีธานตอบ “มันมาถึงค่ายของข้าหลังเที่ยงคืน”
โคดาต่อยเขา
“คนโกหก”
อีธานล้มลงบนผืนทราย ก่อนจะดันตัวเองขึ้นมาอีกครั้ง
เขาไม่ร้องขอชีวิต
ตอนนั้นเองที่อายานาลุกขึ้นยืน
เธอไม่มีอาวุธติดตัว มีเพียงผ้าคลุมไหล่สีน้ำตาล แต่แม้แต่โคดาก็ยังเงียบลง
อายานาเป็นบุตรสาวของหัวหน้าเผ่าผู้ล่วงลับ และเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวที่ได้รับอนุญาตให้พูดในระหว่างการตัดสินขั้นสุดท้าย
เธอมองอีธานเพียงครั้งเดียว
ในดวงตาของเธอไม่มีความสงสาร
มีเพียงการจดจำ
อายานาพูดกับเหล่าผู้อาวุโสอย่างรวดเร็ว คนหนึ่งส่ายหน้า อีกคนชี้ไปยังท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้น
เธอตอบอย่างหนักแน่น ก่อนจะหายเข้าไประหว่างกระโจม
โคดาย่อตัวลงตรงหน้าอีธาน
“นางขอเวลา” เขาพูด “แต่พระอาทิตย์ขึ้นจะไม่รอ”
“เธอพูดว่าอะไร”
“นางบอกว่าชีวิตของเจ้ามีราคา”
“ราคาเท่าไร”
“ม้าสามสิบตัว”
อีธานแทบจะหัวเราะออกมา ม้าที่แข็งแรงสามสิบตัวมีมูลค่ามากกว่าไร่ปศุสัตว์ส่วนใหญ่เสียอีก ไม่มีคนสติดีคนไหนยอมจ่ายมากขนาดนั้นเพื่อคาวบอยไร้ชื่อคนหนึ่ง
“นางจะไม่กลับมา” โคดาพูด
ท้องฟ้าสว่างขึ้นเรื่อย ๆ
นักรบคนหนึ่งลากอีธานไปที่เสาไม้ ผู้อาวุโสที่มีอายุมากที่สุดยกมือขึ้น
ทันใดนั้น เสียงม้าร้องก็ดังขึ้นจากความมืด
ทุกคนหันไปมอง
คนจูงม้าคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับจูงม้าพ่อพันธุ์สีดำเข้ามา
ด้านหลังเขามีม้าอีกตัวหนึ่ง
จากนั้นก็อีกตัว
ม้าห้าตัวเดินเข้ามาในค่าย
จากนั้นเป็นสิบตัว
เมื่อม้าตัวที่สิบห้าเดินเข้ามา ไม่มีใครพูดอะไรอีก
และเมื่อม้าตัวที่สามสิบก้าวเข้ามาในแสงจากกองไฟ อีธานก็ลืมหายใจ
อายานาเดินตามหลังแม่ม้าตัวสุดท้าย และวางเชือกจูงไว้ต่อหน้าสภา
“เจ้าจะยอมมอบทุกสิ่งที่พ่อของเจ้าทิ้งไว้ให้หรือ” ผู้อาวุโสที่สุดถาม
อายานาพยักหน้า
“เพื่อเขาหรือ”
เธอพยักหน้าอีกครั้ง
โคดาเบียดฝูงชนออกมา
“นี่มันบ้าไปแล้ว! เจ้าไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ!”
อายานามองอีธาน
“ข้ารู้มากพอ”
ม้าทั้งหมดถูกนับ พวกมันคือม้าชุดสุดท้ายจากฝูงของพ่อเธอ เป็นมรดกที่มอบอิสรภาพให้แก่เธอ
เมื่อม้าตัวสุดท้ายได้รับการยอมรับ ผู้อาวุโสก็ลุกขึ้นยืน
“ราคาถูกชำระแล้ว”
นักรบคนหนึ่งตัดเชือกที่มัดอีธาน
แต่อายานายังพูดไม่จบ
“เขาจะไม่จากไปในฐานะคนรับใช้” เธอพูด “และเขาจะไม่อยู่ที่นี่ในฐานะนักโทษ”
จากนั้นเธอก็จับมืออีธาน
“ตั้งแต่พระอาทิตย์ขึ้นครั้งนี้เป็นต้นไป อีธาน ครอสคือสามีของข้า”
เสียงตะโกนโวยวายปะทุขึ้นทั่วทั้งค่าย
อีธานดึงมือกลับ
“เราไม่เคยพบกันมาก่อน”
ความเศร้าประหลาดพาดผ่านใบหน้าของอายานา
“นั่นคือสิ่งที่เจ้าเชื่อ”
ก่อนที่อีธานจะพูดอะไร โคดาก็ก้าวเข้าไปในแสงไฟ พร้อมกับมีดที่ถูกชักออกมาแล้ว
“เจ้าแต่งงานกับเขาไม่ได้!”
อายานาก้าวไปยืนขวางระหว่างทั้งสองคน
“แล้วทำไมจะไม่ได้”
โคดาชี้ไปที่อีธาน
“เขาไม่ได้เข้ามาในหุบเขานี้โดยบังเอิญ เขามาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกับที่พ่อของเขาเคยมาเมื่อยี่สิบห้าปีก่อน”
“พ่อของข้าตายตั้งแต่ตอนที่ข้ายังเด็ก”
โคดาดึงจี้เงินเก่าแก่ชิ้นหนึ่งออกมาจากใต้เสื้อคลุม
อีธานจำมันได้ทันที
มันเคยเป็นของแม่เขา
“ไม่” โคดาพูด “พ่อของเจ้าตายที่นี่”
ใบหน้าของอายานาซีดเผือด
จากนั้นโคดาก็พูดคำที่ทำให้นักรบทุกคนเอื้อมมือไปหาอาวุธ
“และพ่อของอายานาคือคนที่ฆ่าเขา”
อ่านเรื่องเต็มได้ในความคิดเห็น 👇👇
ตอนที่ 2
เป็นเวลาหลายวินาทีที่อีธานไม่ได้ยินอะไรเลยนอกจากเสียงลม
จากนั้นทุกเสียงในค่ายก็ดังขึ้นพร้อมกัน
นักรบบางคนเรียกร้องให้มัดเขาอีกครั้ง คนอื่นตะโกนบอกให้โคดาวางมีด ม้าที่อายานานำมาเริ่มกระสับกระส่ายและดึงเชือกอย่างรุนแรง ขณะที่เสียงโต้เถียงกระจายไปทั่วหุบเขา
อีธานจ้องจี้เงินที่โผล่ออกมาจากกำปั้นของโคดา
เขาจำได้ว่าเคยเห็นมันอยู่ในกล่องไม้ของแม่เมื่อครั้งยังเป็นเด็ก หลังจากพ่อของเขาหายตัวไป แม่ไม่เคยสวมมันอีกเลย แต่บางครั้งอีธานก็เคยเห็นเธอนั่งถือมันอยู่ในมือยามดึก
เธอมักร้องไห้เมื่อคิดว่าไม่มีใครมองอยู่
“เจ้าได้มันมาจากไหน” อีธานถาม
โคดากำจี้เงินไว้แน่น
“จากศพของพ่อเจ้า”
อีธานก้าวเข้าไปหาเขา แต่นักรบสองคนขวางทางไว้
“เจ้าบอกว่าเขาถูกฆ่าที่นี่”
“ใช่”
“งั้นก็บอกข้าว่าทำไม”
โคดามองอายานา
ความโกรธบนใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นบางอย่างที่เย็นเยียบยิ่งกว่า
“ถามนางสิ”
อายานายืนนิ่ง
อีธานหันไปหาเธอ
“เจ้ารู้ว่าข้าเป็นใคร”
เธอลดสายตาลง
คำตอบปรากฏอยู่ตรงนั้นแล้ว
“เจ้ารู้ว่าพ่อของข้าเคยมาที่นี่” อีธานพูด
“ใช่”
“และเจ้ารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา?”
“ข้ารู้เพียงสิ่งที่ผู้คนเล่าต่อกันมา”
“พวกเขาพูดว่าอะไร”
ก่อนที่เธอจะตอบ ผู้อาวุโสที่มีอายุมากที่สุดก็ใช้ไม้เท้ากระแทกพื้น
“พอได้แล้ว”
ทั้งค่ายเงียบลง
ผู้อาวุโสคนนั้นชื่อนันทัน เขาเดินอย่างช้า ๆ เข้ามาหาอีธาน ใบหน้าของเขาแบกรับน้ำหนักของความลับที่ถูกเก็บไว้นานเกินไป
“พ่อของเจ้ามาถึงหุบเขาแห่งนี้เมื่อยี่สิบห้าฤดูหนาวก่อน” เขาพูด “เขาชื่อโธมัส ครอส”
ลำคอของอีธานตีบแน่น
“เขามาตามหาทอง”
“ไม่” นันทันตอบ “เขามาตามหาแม่ของเจ้า”
อีธานจ้องเขาอย่างไม่อยากเชื่อ
“แม่ของข้าไม่เคยมาที่นี่”
อายานามองเขาด้วยความเศร้า
“นางเกิดที่นี่”
คำพูดนั้นกระแทกอีธานแรงยิ่งกว่าหมัดของโคดา
เขาส่ายหน้า
“แม่ของข้ามาจากมิสซูรี”
“นั่นคือเรื่องที่นางเล่าให้เจ้าฟัง” นันทันกล่าว “ชื่อจริงของนางคือเอลินา นางเป็นลูกสาวของน้องสาวข้า”
อีธานมองไปรอบ ๆ ค่าย
ใบหน้าที่เพียงไม่กี่นาทีก่อนดูเหมือนคนแปลกหน้า ตอนนี้กลับมองเขาด้วยบางสิ่งที่เขาไม่เข้าใจ
การจดจำ
แม่ของเขาเคยเป็นคนของหุบเขาแห่งนี้
เธอหนีไปกับโธมัส ครอส หลังจากครอบครัวของเธอไม่ยอมรับการแต่งงานของทั้งคู่ หลายปีต่อมา โธมัสกลับมาคนเดียว ด้วยความหวังว่าจะคืนดีกันและพาเอลินากลับบ้าน
แต่เขากลับมาในช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความหิวโหย ความรุนแรง และความหวาดกลัว
พ่อของอายานา หัวหน้าเผ่าทาโคดา เชื่อว่าโธมัสกลับมาพร้อมทหารที่วางแผนจะยึดหุบเขา
“พวกเขาทะเลาะกันใกล้บ่อน้ำศักดิ์สิทธิ์” นันทันพูดต่อ “มีคนชักอาวุธออกมา”
“อาวุธของพ่อข้าหรือ”
“ไม่”
ทุกสายตาหันไปหาโคดา
นันทันชี้ไปที่เขา
“พ่อของโคดาเป็นคนยิงก่อน”
ใบหน้าของโคดาแข็งกร้าว
“นั่นเป็นเรื่องโกหก”
“เจ้าอยู่ที่นั่น” อายานากระซิบ
โคดาหันขวับไปหาเธอ
“ตอนนั้นข้าอายุเก้าขวบ”
“และเจ้าเห็นทุกอย่าง”
มือของโคดาเริ่มสั่น
อีธานก้าวเข้าไปใกล้
“พ่อของอายานาฆ่าพ่อของข้าหรือ”
โคดาไม่ตอบ
นันทันตอบแทนเขา
“ไม่ หัวหน้าเผ่าทาโคดาพยายามหยุดการต่อสู้ โธมัสได้รับบาดเจ็บ แต่ยังมีชีวิตอยู่ พ่อของโคดากลัวว่าเขาจะเปิดเผยความจริง จึงยิงซ้ำอีกครั้ง”
โคดาพุ่งเข้าใส่ผู้อาวุโส
อีธานขยับตัวก่อนใครทั้งหมด
เขาคว้าข้อมือของโคดา บิดมีดออกจากมือ และกดเขาลงบนพื้นทราย นักรบล้อมรอบพวกเขา แต่นันทันยกไม้เท้าขึ้น
“อย่าเข้าไปยุ่ง”
โคดาดิ้นรนอยู่ใต้อีธาน
“พ่อของข้าปกป้องหุบเขาแห่งนี้!”
“พ่อของเจ้าฆ่าชายที่ได้รับบาดเจ็บ” อีธานพูด
“และพ่อของเจ้าพาอันตรายมา!”
“ไม่” อายานาพูด “อันตรายคือคำโกหกที่ครอบครัวของเจ้าสร้างขึ้นหลังจากนั้น”
จู่ ๆ โคดาก็หยุดดิ้น
จากนั้นเขาก็ยิ้ม
“พวกเจ้ายังไม่เข้าใจ”
สายตาของเขาเคลื่อนไปยังม้าสามสิบตัว
“อายานาไม่ได้ซื้อชีวิตของอีธานเพราะนางจำเขาได้”
อีธานค่อย ๆ ปล่อยเขา
“เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร”
โคดาลุกขึ้น พลางถูข้อมือ
“นางซื้อเขา เพราะนางต้องการชื่อของเขา”
สีหน้าของอายานาเปลี่ยนไป
เป็นครั้งแรกที่อีธานมองเห็นความกลัวในดวงตาของเธอ
โคดาชี้ไปยังภูเขาที่อยู่ไกลออกไปนอกหุบเขา
“อีกสามวัน เจ้าหน้าที่ของรัฐบาลจะเดินทางมาพร้อมเอกสารที่อ้างว่าดินแดนแห่งนี้เป็นของบริษัททางรถไฟ”
เหล่าผู้อาวุโสเริ่มพึมพำกัน
โคดาพูดต่อ
“เอกสารเพียงฉบับเดียวที่พิสูจน์ตรงกันข้าม ถูกลงนามโดยโธมัส ครอสก่อนที่เขาจะเสียชีวิต แต่ข้อตกลงนั้นต้องมีลายเซ็นของลูกชายคนโตที่ยังมีชีวิตอยู่ของเขาด้วย”
อีธานหันไปหาอายานา
“นั่นคือเหตุผลที่เจ้าเรียกข้าว่าสามี”
อายานาก้าวเข้ามาใกล้
“ข้าช่วยชีวิตเจ้า เพราะเจ้าไม่สมควรตาย”
“แต่เจ้าต้องการข้า”
“ใช่”
ความซื่อตรงในคำตอบของเธอเจ็บปวดยิ่งกว่าคำโกหก
ก่อนที่อีธานจะตอบ เสียงปืนไรเฟิลก็ดังสะท้อนมาจากแนวสันเขา
ทุกคนหันไปมอง
ชายขี่ม้าคนหนึ่งปรากฏตัวเหนือหุบเขา โดยถือธงสีขาวไว้ในมือข้างหนึ่ง
ด้านหลังเขามีชายติดอาวุธยืนเรียงแถวอยู่
ชายขี่ม้าตะโกนลงมายังค่าย
“พวกเรามารับอีธาน ครอส!”
อีธานจ้องไปยังสันเขา
จากนั้นชายคนนั้นก็ถอดหมวกออก
เลือดในกายของอีธานเย็นเฉียบ
เขารู้จักใบหน้านั้น
มันเป็นใบหน้าของพี่ชายที่เขาเคยฝังไว้เมื่อสิบห้าปีก่อน
