พวกเขาขายหญิง “ต้องคำสาป” ในราคาเพียงสามสิบดอลลาร์ — แต่ชายแห่งขุนเขาที่ซื้อเธอปฏิเสธที่จะเบือนหน้าหนี

พวกเขาขายหญิง “ต้องคำสาป” ในราคาเพียงสามสิบดอลลาร์ — แต่ชายแห่งขุนเขาที่ซื้อเธอปฏิเสธที่จะเบือนหน้าหนี

ชายคนแรกเสนอห้าดอลลาร์ เพราะเขาต้องการใครสักคนมาขัดพื้นโรงฆ่าสัตว์ของเขา

ชายคนที่สองเสนอเจ็ดดอลลาร์ พร้อมพูดติดตลกว่า ผู้หญิงไม่จำเป็นต้องมีใบหน้าสวยงามเพื่อทำความสะอาดเตา

จากนั้น อีไลอัส บูน ก็พูดขึ้นว่า

— สามสิบ

ทุกคนในลารามีเงียบกริบ

รีเบคกา เฮล ยืนอยู่บนเกวียน ข้อมือของเธอถูกมัดด้วยเชือก และมีถุงใส่เมล็ดพืชคลุมศีรษะ หิมะละลายกลายเป็นโคลนใต้รองเท้าบูตของเธอ ขณะที่ผู้ชายซึ่งเธอรู้จักมาตั้งแต่เด็กกำลังพูดคุยกันว่า พวกเขาจะบังคับให้เธอทำงานอะไรได้บ้าง ราวกับว่าเธอเป็นสัตว์ตัวหนึ่ง

ไม่มีใครเรียกชื่อของเธอ

พวกเขาเรียกเธอว่า “หญิงต้องคำสาป”

พวกเขาบอกว่า ผู้ชายคนใดที่มองเห็นใบหน้าของเธอจะต้องตาย พวกเขากล่าวหาว่าเธอพยายามวางยาพิษสามี และบอกว่ารอยแผลเป็นใต้ถุงคือหลักฐานว่าความชั่วร้ายได้ประทับตราไว้บนตัวเธอ

แม้แต่พ่อของเธอก็ยืนอยู่ใกล้ศาลและไม่ทำอะไรเลย

ไคลด์ เมอร์เซอร์ เดินไปมาอยู่ข้างเธอ พร้อมโบกเอกสารในมือ

— ยังสาวและแข็งแรง! — เขาตะโกน — ทำอาหารเป็น เย็บผ้าได้ และอ่านพระคัมภีร์ได้ด้วย ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือสิ่งที่อยู่ใต้ถุงนั่น

ฝูงชนหัวเราะ

รีเบคกาไม่ก้มหน้า เธอสูญเสียทั้งบ้านและชื่อเสียงไปแล้ว แต่เธอจะไม่ยอมให้พวกเขาเห็นว่าเธอกำลังพังทลาย

— สิบดอลลาร์! — ไคลด์ตะโกน

— ห้า! — คนงานในฟาร์มที่เมามายตะโกนตอบ

— เจ็ด — ชายอีกคนพูด — แต่เธอต้องนอนในคอกม้า

ทันใดนั้น เสียงทุ้มลึกก็ดังขึ้นจากฝูงชน

— ยี่สิบ

เสียงหัวเราะเริ่มเงียบลง

อีไลอัส บูน ก้าวออกมาข้างหน้า เขาเป็นอดีตทหารม้าและอาศัยอยู่เพียงลำพังในเทือกเขาบิ๊กฮอร์น

— นายยังไม่เคยเห็นเธอด้วยซ้ำ — ไคลด์เตือน

— ฉันได้ยินมามากพอแล้ว — อีไลอัสตอบ

— ถ้าอย่างนั้นนายก็รู้ว่าผู้คนพูดถึงเธอว่าอย่างไร

— ฉันรู้ว่าผู้คนพูดอะไร เมื่อความโหดร้ายทำให้พวกเขารู้สึกว่าตัวเองมีอำนาจ

หลังจากนั้น ไม่มีใครหัวเราะอีก

ชายอีกคนเสนอราคายี่สิบห้าดอลลาร์

อีไลอัสเสนอสามสิบ แล้วโยนถุงหนังใส่เงินขึ้นไปบนเกวียน

— ขายแล้ว! — ไคลด์ประกาศ — อย่ากลับมาร้องไห้ก็แล้วกัน เมื่อเห็นใบหน้าของเธอ

อีไลอัสปีนขึ้นไปบนเกวียน

รีเบคกาเตรียมใจรับมือกับมือหยาบกระด้าง แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น เขากลับย่อตัวลงและสอดมีดเข้าไปใต้เชือก

— อย่าขยับ

คมมีดตัดเส้นเชือกจนขาด

— เดินไหวไหม

— ไหว

นั่นเป็นคำแรกที่รีเบคกาพูดในเช้าวันนั้น

อีไลอัสลงจากเกวียนและยืนรอ เขาไม่ได้กระชากตัวเธอ ไม่ได้ผูกเธอไว้กับม้า และไม่ได้ดึงถุงออกจากศีรษะของเธอ

เขาเพียงพาเธอเดินจากไป ขณะที่ชาวเมืองค่อย ๆ หลีกทางให้

หลายชั่วโมงต่อมา พวกเขาเดินทางขึ้นไปบนภูเขาที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง

— เธอถอดมันออกได้นะ — อีไลอัสพูด — ไม่มีใครมองอยู่

รีเบคกาคลายเชือกที่ปากถุง แต่ยกมันขึ้นเพียงเล็กน้อย พอให้มองเห็นทางเดินเท่านั้น

เธอเคยเชื่อคำสัญญามาก่อนแล้ว

เมื่อพระอาทิตย์ตก พวกเขามาถึงกระท่อมโดดเดี่ยวริมลำธารที่กลายเป็นน้ำแข็ง ไฟกำลังลุกอยู่ในเตาผิง

อีไลอัสวางปืนไรเฟิลไว้ใกล้ประตู แล้วหันหลังให้เธอ

— เธอถอดมันออกได้เมื่อพร้อม

มือของรีเบคกาสั่น

สามีของเธอเคยบอกว่า ไม่มีผู้ชายคนใดจะมองเธอได้โดยไม่รู้สึกรังเกียจ

ทั้งเมืองเชื่อเขา

พ่อของเธอเลือกที่จะเงียบ

รีเบคกาค่อย ๆ ดึงถุงออกจากศีรษะ

เส้นผมสีเข้มของเธอร่วงลงมาปกคลุมไหล่ ดวงตาข้างหนึ่งเป็นสีเขียว อีกข้างเป็นสีเทา และมีรอยแผลเป็นยาวพาดผ่านแก้ม

อีไลอัสหันกลับมาและชะงักไป

รีเบคการอคอยจะเห็นความหวาดกลัวหรือความเสียใจบนใบหน้าของเขา

แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น สีหน้าของอีไลอัสกลับแข็งกร้าวขึ้น

— ใครทำแบบนี้กับเธอ

— สามีของฉัน

จากนั้นเธอก็บอกชื่อชายผู้กรีดใบหน้าของเธอ ขโมยทรัพย์สินของเธอ และกล่าวหาว่าเธอพยายามวางยาพิษเขา หลังจากที่เธอหลบหนีออกมา

คาเลบ เทอร์เนอร์

อีไลอัสรู้จักชื่อนี้

— เขาจะมาตามตัวฉัน — รีเบคกากระซิบ

อีไลอัสมองไปยังหน้าต่างที่มืดสนิท

ด้านนอก ม้าตัวหนึ่งเหยียบกิ่งไม้ที่แข็งเป็นน้ำแข็ง

เสียงแตกดังสะท้อนผ่านต้นไม้

อีไลอัสคว้าปืนไรเฟิลและเปิดประตู

มีรอยเท้าใหม่สามชุดวนอยู่รอบบ้าน

หนึ่งในนั้นสิ้นสุดลงใต้หน้าต่างของรีเบคกา

อ่านเรื่องราวฉบับเต็มได้ในความคิดเห็น 👇👇

อีไลอัสไม่ได้ก้าวออกไปข้างนอก

เขาปิดประตูอย่างเงียบ ๆ เลื่อนคานไม้ลงขวาง แล้วเป่าตะเกียงข้างหน้าต่างให้ดับ

— อยู่ใกล้เตาผิงไว้ — เขากระซิบ

รีเบคกายืนนิ่ง กอดถุงใส่เมล็ดพืชไว้แน่นกับอก

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากความมืด

— บูน! เปิดประตู ผู้หญิงคนนั้นเป็นของคาเลบ เทอร์เนอร์

อีไลอัสจำเสียงนั้นได้

คนพูดคือเอมอส ไพก์ มือปืนรับจ้างของคาเลบ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยร่วมเดินทางกับกลุ่มโจรที่รับเงินเผาบ้านและฟาร์มของผู้คน

— เธอไม่ได้เป็นของผู้ชายคนไหนทั้งนั้น! — อีไลอัสตะโกนตอบ

กระสุนนัดหนึ่งพุ่งชนผนังกระท่อม

รีเบคกาสะดุ้ง แต่อีไลอัสยังคงสงบนิ่ง เขาขยับไปยังหน้าต่างด้านข้างและมองดูเงาที่เคลื่อนไหว

ผู้ชายสามคน

คนหนึ่งอยู่ใกล้ลำธาร

อีกคนซ่อนอยู่หลังฟืนกองใหญ่

ส่วนคนที่สามอยู่ใต้หน้าต่างของรีเบคกา

— เธอยิงปืนเป็นไหม — อีไลอัสถาม

— สามีของฉันไม่เคยยอมให้ฉันเข้าใกล้อาวุธ

— แล้วบรรจุกระสุนเป็นไหม

เธอพยักหน้า

อีไลอัสส่งปืนลูกโม่ให้เธอ พร้อมแสดงวิธีใช้รังเพลิง

— ก้มตัวไว้ ยิงเฉพาะเมื่อมีใครเข้ามา

จากนั้นเขาก็เปิดประตูกลลับซึ่งซ่อนอยู่ใต้พรมหนังหมี

รีเบคกาจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ

— อุโมงค์หรือ

— นิสัยเก่าจากตอนเป็นทหาร

ทั้งสองคลานผ่านใต้กระท่อม และออกมาด้านหลังโรงรมควัน

จากจุดนั้น อีไลอัสมองเห็นเอมอสกับชายอีกสองคนที่ยังคงเฝ้าประตูหน้าอยู่

เขายกปืนไรเฟิลขึ้น

— วางอาวุธลง

ชายทั้งสามหันกลับมาอย่างรวดเร็ว

เอมอสหัวเราะ

— นายจ่ายสามสิบดอลลาร์เพื่อซื้อปัญหา

— ไม่ใช่ — อีไลอัสตอบ — ฉันจ่ายสามสิบดอลลาร์เพื่อหยุดอาชญากรรม

ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครขยับ

จากนั้นชายที่อยู่ใกล้กองฟืนก็เอื้อมมือไปหาปืนพก

อีไลอัสยิงลงไปในหิมะข้างรองเท้าบูตของเขา

เสียงปืนฉีกความเงียบของค่ำคืน

ชายคนนั้นปล่อยอาวุธลงทันที

เอมอสสบถ แต่รีเบคกาก้าวออกมาจากด้านหลังโรงรมควัน พร้อมถือปืนลูกโม่ไว้อย่างมั่นคงด้วยมือทั้งสองข้าง

— ฉันจำแกได้ — เธอพูด

รอยยิ้มบนใบหน้าของเอมอสหายไป

— แกเป็นคนจับตัวฉันไว้ ขณะที่คาเลบกรีดหน้าฉัน

ชายคนที่สามลดปืนลง

— ฉันไม่ได้แตะต้องเธอเลย — เขารีบพูด — คาเลบจ่ายเงินให้พวกเราเพื่อพาตัวเธอกลับไป

— เพราะอะไร — อีไลอัสถามอย่างแข็งกร้าว

ชายคนนั้นมองรีเบคกา

— เพราะโฉนดของเหมืองเงินตระกูลเทอร์เนอร์เป็นชื่อของเธอ

รีเบคกาหายใจไม่ออกชั่วขณะ

แม่ของเธอเคยทิ้งที่ดินนอกเมืองลารามีไว้ให้ แต่คาเลบยืนกรานมาตลอดว่ามันไม่มีค่า

เอมอสตะโกน

— หุบปาก!

แต่ชายที่หวาดกลัวยังคงพูดต่อ

— คาเลบพบแร่เงินที่นั่นเมื่อฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว เขาต้องทำให้เธอถูกประกาศว่าเป็นคนเสียสติหรือตายไปแล้ว ก่อนที่เธอจะค้นพบความจริง

เมื่อรุ่งเช้ามาถึง อีไลอัสมัดชายทั้งสามไว้กับอานม้าของพวกเขาเอง แล้วพากลับเข้าเมือง

รีเบคกาขี่ม้าอยู่ข้างเขา โดยไม่มีถุงคลุมศีรษะอีกต่อไป

ผู้คนออกมารวมตัวกันเมื่อพวกเขาเดินทางเข้าสู่ลารามี

คราวนี้ ไม่มีใครหัวเราะ

อีไลอัสพาตัวนักโทษเข้าไปในศาล ขณะที่รีเบคกาวางเอกสารปลอมของคาเลบลงบนโต๊ะของผู้พิพากษา

มือปืนผู้หวาดกลัวเล่าทุกอย่างซ้ำอีกครั้ง

ก่อนเที่ยงวัน เจ้าหน้าที่ของนายอำเภอก็จับกุมคาเลบ เทอร์เนอร์ที่ธนาคาร ขณะที่เขากำลังพยายามขายเหมืองของรีเบคกา

ไคลด์ เมอร์เซอร์ ถูกจับในข้อหากักขังหน่วงเหนี่ยวโดยผิดกฎหมายและฉ้อโกง

พ่อของรีเบคกายืนร้องไห้อยู่หน้าศาล

— พ่อกลัว — เขาพูดกับเธอ

— ฉันก็กลัว — รีเบคกาตอบ — แต่คนที่มีเชือกมัดข้อมือคือฉัน

เธอเดินผ่านเขาไปโดยไม่หยุด

หลายสัปดาห์ต่อมา รีเบคกากลับมายังกระท่อมของอีไลอัสอีกครั้ง

ไม่ใช่ในฐานะทรัพย์สินของใครอีกต่อไป แต่ในฐานะเจ้าของเหมืองอันทรงคุณค่าตามกฎหมาย

เธอวางเงินสามสิบดอลลาร์ลงบนโต๊ะ

อีไลอัสขมวดคิ้ว

— นี่คืออะไร

— เงินที่คุณจ่ายไป

— ฉันไม่เคยซื้อเธอ

— ฉันรู้

รีเบคกาเลื่อนเหรียญไปตรงหน้าเขา

— ถ้าอย่างนั้นก็ถือเสียว่าเป็นเงินสำหรับการเป็นหุ้นส่วน

อีไลอัสมองรอยแผลเป็นบนใบหน้าของเธอ ก่อนจะสบตากับดวงตาสองสีคู่นั้น

— หุ้นส่วนแบบไหน

รีเบคกายิ้มเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

— แบบที่เราทั้งสองคนจะไม่มีวันเบือนหน้าหนี

ด้านนอก อากาศอุ่นครั้งแรกของฤดูใบไม้ผลิทำให้น้ำแข็งบนลำธารเริ่มแตกตัว

น้ำเริ่มไหลอยู่ใต้แผ่นน้ำแข็ง ค่อย ๆ พัดพาฤดูหนาวออกไปจากภูเขา พร้อมกับเสียงแตกร้าวแผ่วเบาทีละครั้ง