ฉันตกลงแกล้งทำเป็นลูกสาวของชายป่วยระยะสุดท้ายคนหนึ่ง ซึ่งฉันได้รู้จักตอนเป็นอาสาสมัครอยู่ที่สถานดูแลผู้ป่วยระยะสุดท้าย แต่หลังงานศพของเขา ทนายความกลับวางกล่องไม้ใบหนึ่งลงในมือฉันแล้วพูดว่า
“คุณเดินเข้าไปอยู่ในแผนที่เขาสร้างไว้เพื่อคุณโดยตรง”
สองปีหลังจากแม่ของฉันเสียชีวิต ฉันเริ่มไปเป็นอาสาสมัครที่สถานดูแลผู้ป่วยระยะสุดท้ายเล็ก ๆ แห่งหนึ่งนอกเมือง
ที่นั่นเอง ฉันได้พบกับนาธาน
เขาอายุห้าสิบเก้าปี ป่วยระยะสุดท้าย และอยู่ตัวคนเดียวอย่างสิ้นเชิง ข้างเตียงของเขาไม่มีรูปถ่ายครอบครัว ไม่มีรายชื่อบุคคลติดต่อฉุกเฉินในแฟ้มประวัติ และไม่เคยมีใครมาเยี่ยมพร้อมดอกไม้เลย
ตอนแรกฉันแค่แวะไปหาเขาเป็นครั้งคราว ต่อมาฉันเริ่มนำกาแฟไปให้ และนั่งอยู่ข้าง ๆ หลังเลิกกะ
นาธานเล่าให้ฉันฟังถึงเรื่องที่เขาเสียใจ ผู้คนที่เขาสูญเสีย และช่วงเวลาหลายปีที่เขาปรารถนาจะย้อนกลับไปแก้ไข
ไม่นานนัก ฉันก็กลายเป็นคนที่เขารอคอยในทุก ๆ วัน
เย็นวันหนึ่งที่ฝนตก เขาเอื้อมมือข้ามเตียงมาจับมือฉัน
“ฉันมีคำขอสุดท้ายหนึ่งอย่าง” เขาพูด “ช่วยแกล้งทำเป็นลูกสาวของฉันจนกว่าฉันจะจากไปได้ไหม”
ฉันจ้องมองเขา
นาธานหันไปมองทางหน้าต่าง
“ฉันสูญเสียลูกสาวตัวน้อยไปก่อนที่เธอจะได้ลืมตาดูโลก” เขาอธิบาย “ฉันไม่เคยมีโอกาสได้เป็นพ่อเลย”
คำพูดของเขาสะกิดบาดแผลเก่าที่อยู่ภายในใจฉัน
แม่เลี้ยงฉันมาเพียงลำพัง พ่อของฉันหายไปก่อนที่ฉันจะเกิด และแม่ไม่เคยบอกชื่อของเขาให้ฉันรู้ ฉันเติบโตมาโดยไม่มีรูปถ่าย ไม่มีจดหมาย และไม่มีแม้แต่เรื่องราวสักเรื่องเกี่ยวกับเขา
ฉันควรถามนาธานให้ละเอียดกว่านี้
แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น ฉันกลับฝืนยิ้ม
“ถ้าอย่างนั้น… สวัสดีค่ะ พ่อ”
นาธานหัวเราะจนเริ่มไอ
ตลอดหกสัปดาห์ต่อจากนั้น เราแทบไม่เคยห่างกัน
ฉันเข็นรถเข็นพาเขาไปรอบสวนของสถานดูแล พาเขาไปยังร้านอาหารโปรด และแบ่งพายแอปเปิลกินด้วยกันที่โต๊ะเงียบ ๆ ในมุมร้าน
เจ้าหน้าที่ดูเหมือนจะรู้จักเขาดีอย่างผิดปกติ แต่ทุกครั้งที่ฉันถามว่าเพราะอะไร นาธานก็จะเปลี่ยนเรื่อง
สถานดูแลยังอนุญาตให้เขาเดินทางไปชายฝั่งเป็นครั้งสุดท้าย ฉันช่วยพยุงเขาให้เดินช้า ๆ บนผืนทราย เพื่อที่เขาจะได้สัมผัสมหาสมุทรใต้ฝ่าเท้า
ทุกครั้งที่คนแปลกหน้าคิดว่าฉันเป็นลูกสาวแท้ ๆ ของเขา นาธานจะยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
“เธอเป็นลูกสาวของผมจริง ๆ” เขามักจะพูดเสมอ
ฉันรู้ว่าเรากำลังแกล้งทำ
แต่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ฉันรู้สึกว่า มีใครสักคนเลือกฉัน
ในวันที่ฉันไปเยี่ยมเขาเป็นครั้งสุดท้าย นาธานแทบลืมตาไม่ไหว
“ฉันทำได้แนบเนียนไหม” เขากระซิบ
“หมายถึงในบทบาทของพ่อเหรอคะ”
เขายิ้มอย่างอ่อนแรง
“ในฐานะคนที่คู่ควรแก่การจดจำ”
ฉันบีบมือเขา
“ฉันจะจดจำคุณไว้เสมอ”
นาธานเสียชีวิตในเช้าวันรุ่งขึ้น
ในงานศพของเขา ฉันสังเกตเห็นชายท่าทางเคร่งขรึมคนหนึ่งยืนอยู่ตามลำพังด้านหลัง เขาชื่อเอริก แต่ไม่ได้เข้ามาพูดกับฉัน
บ่ายวันถัดมา เอริกโทรมาขอให้ฉันไปพบที่สำนักงาน
เมื่อฉันไปถึง เขาวางกล่องไม้ใบหนึ่งลงบนโต๊ะ
“คุณเดินตรงเข้าไปในกับดักของนาธาน” เขาพูด
ร่างกายของฉันเย็นเฉียบไปทั้งตัว
เอริกเลื่อนกล่องมาทางฉัน
“นาธานไม่ได้พบคุณโดยบังเอิญ เขาเลือกสถานดูแลแห่งนั้นเพราะรู้ว่าคุณไปเป็นอาสาสมัครที่นั่น”
มือของฉันเริ่มสั่น
“เขาใช้เวลาตามหาคุณถึงยี่สิบปี” เอริกพูดต่อ “เขาให้ผมสัญญาว่าจะไม่เปิดเผยความจริง จนกว่าเขาจะเสียชีวิต”
จากนั้นเขาก็ดึงเก้าอี้ข้างตัวฉันออกมา
“คุณควรนั่งลง นาธานไม่ได้แกล้งทำเป็นพ่อของคุณ”
เอริกมองไปที่กล่อง
“เขาแกล้งทำเป็นว่าไม่ใช่ต่างหาก”
เรื่องราวฉบับเต็มอยู่ในความคิดเห็นแรก ‼️👇‼️👇‼️
หลายวินาทีผ่านไป ฉันยังหายใจไม่ออก
เอริกเปิดกล่องไม้อย่างระมัดระวัง
ข้างในมีจดหมายหลายสิบฉบับผูกด้วยริบบิ้นสีน้ำเงินที่ซีดจาง รูปถ่ายหลายใบ กำไลเงิน และสายรัดข้อมือระบุตัวผู้ป่วยของโรงพยาบาล
มือของฉันสั่นขณะหยิบรูปแรกขึ้นมา
ในรูปนั้นคือแม่ของฉันตอนยังสาว
เธอยืนอยู่ข้างนาธาน
ทั้งสองยิ้มให้กันราวกับว่าเคยรักกันอย่างลึกซึ้ง
“ฉันไม่เข้าใจ” ฉันกระซิบ
เอริกนั่งลงตรงข้ามฉัน
“นาธานกับแม่ของคุณพบกันตอนอายุยี่สิบสามปี พวกเขาวางแผนจะแต่งงานกัน แต่ครอบครัวของแม่คุณคัดค้านเขาอย่างหนัก นาธานยากจนและไม่มีเส้นสาย คุณตาของคุณขู่ว่าจะตัดแม่คุณออกจากกองมรดกทั้งหมด”
ฉันยังคงจ้องมองรูปถ่ายใบนั้น
เอริกพูดต่อ
“เมื่อแม่คุณตั้งครรภ์ นาธานต้องการอยู่เคียงข้างเธอ แต่จู่ ๆ เธอกลับบอกเขาว่าเด็กเสียชีวิตแล้ว”
หน้าอกของฉันแน่นขึ้น
“เด็กคนนั้นคือฉัน”
“ใช่”
ฉันรู้สึกราวกับพื้นหายไปจากใต้ฝ่าเท้า
เอริกยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ฉัน
หน้าซองเขียนถึงนาธานด้วยลายมือของแม่
ฉันคลี่มันออก
นาธาน
ฉันขอโทษ พ่อของฉันไม่เปิดโอกาสให้ฉันเลือก เขาบอกว่าจะทำลายชีวิตคุณ หากฉันยังอยู่กับคุณ ฉันบอกคุณว่าลูกสาวของเราเสียชีวิตแล้ว เพราะคิดว่านั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้คุณจากไปอย่างปลอดภัย
ฉันรู้ว่าคุณคงเกลียดฉัน
แต่ฉันหวังว่าสักวันหนึ่งคุณจะให้อภัยฉัน
ฉันปล่อยจดหมายร่วงลงบนโต๊ะ
“แม่โกหกเขามาตลอดทั้งชีวิตของฉันเลยเหรอ”
“เธอเชื่อว่ากำลังปกป้องพวกคุณทั้งสองคน” เอริกตอบ “หลายปีต่อมา เธอพยายามตามหาเขา แต่นาธานย้ายไปแล้ว พวกเขาไม่เคยพบกันอีกเลย”
ฉันมองกลับลงไปในกล่องอีกครั้ง
ข้างในมีรูปถ่ายสมัยเรียนของฉัน ข่าวตัดจากหนังสือพิมพ์เกี่ยวกับวันสำเร็จการศึกษา และหน้ากระดาษที่พิมพ์จากบัญชีโซเชียลมีเดียที่ฉันลืมไปแล้วว่ามีอยู่
นาธานเฝ้ามองชีวิตของฉันจากระยะไกล
“เขารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับฉัน” ฉันกระซิบ
“ไม่ใช่ทุกอย่าง” เอริกตอบ “เขารู้ว่าคุณอยู่ที่ไหน และเป็นอาสาสมัครที่ไหน แต่เขากลัวว่าถ้าเข้าหาคุณในฐานะพ่อ คุณจะปฏิเสธเขา”
น้ำตาทำให้ภาพตรงหน้าพร่ามัว
“เพราะแบบนั้น เขาจึงแกล้งทำเป็นคนแปลกหน้า”
“เขาต้องการให้คุณได้รู้จักตัวตนของเขา ก่อนที่จะรู้ความจริง”
ฉันรู้สึกทั้งโกรธ ถูกทรยศ และหัวใจสลายจนแทบรับไม่ไหว
“เขาหลอกใช้ฉัน”
“ใช่” เอริกพูดเบา ๆ “แต่เขาก็รักคุณด้วย”
ที่ก้นกล่องมีซองจดหมายฉบับสุดท้าย เขียนชื่อของฉันเอาไว้
ฉันเปิดมันออก
ถึงลูกสาวที่รักที่สุดของพ่อ
ครั้งหนึ่งลูกเคยบอกพ่อว่า ลูกไม่เคยรู้ว่าความรู้สึกของการถูกใครสักคนเลือกเป็นอย่างไร
ความจริงคือ พ่อเลือกลูกตั้งแต่ก่อนที่ลูกจะเกิด
พ่อตามหาลูกมานานยี่สิบปี แต่ตอนที่พ่อพบลูกในที่สุด พ่อก็กำลังจะตาย พ่อกลัวว่าชื่อของพ่อจะไม่มีความหมายอะไรสำหรับลูก
พ่อจึงขอเวลาเพียงหกสัปดาห์
หกสัปดาห์เพื่อได้ยินลูกเรียกพ่อว่า “พ่อ”
หกสัปดาห์เพื่อสร้างความทรงจำที่ลูกจะเก็บรักษาไว้ได้
โปรดให้อภัยพ่อสำหรับคำโกหกนี้
พ่อไม่เคยต้องการเงิน ความสงสาร หรือการให้อภัยจากลูก
พ่อเพียงต้องการได้รู้จักลูกสาวของตัวเอง
น้ำตาของฉันหยดลงบนกระดาษ
จากนั้นเอริกก็หยิบเอกสารอีกฉบับออกจากกระเป๋าเอกสาร แล้ววางไว้ข้างกล่อง
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
นาธานยกบ้าน เงินเก็บ และแฟ้มปิดผนึกที่มีหลักฐานเกี่ยวกับคุณตาของฉันให้เป็นมรดกแก่ฉัน
“หลักฐานอะไร” ฉันถาม
สีหน้าของเอริกเคร่งเครียดขึ้น
“หลักฐานที่พิสูจน์ว่า คุณตาของคุณไม่ได้เพียงแค่แยกพ่อแม่ของคุณออกจากกัน”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“เขาจ่ายเงินให้แพทย์ประกาศว่าคุณเสียชีวิต ตั้งแต่ก่อนที่คุณจะเกิด”
และในวินาทีนั้น ฉันก็เข้าใจทุกอย่าง
แผนของนาธานไม่ได้จบลงที่งานศพของเขา
เขาทิ้งทุกอย่างที่ฉันจำเป็นต้องใช้ เพื่อเปิดโปงชายผู้ขโมยชีวิตที่เราควรได้มีร่วมกันไปทั้งหมด
