คู่หมั้นของอดีตสามีฉันเปลี่ยนชุดเด็กโปรยดอกไม้ที่เธอเคยสัญญาว่าจะให้ลูกสาววัยเก้าขวบของฉัน กลายเป็นชุดสูทเด็กผู้ชายตัวใหญ่โคร่ง แต่สิ่งที่อดีตพ่อตาของฉันทำในอีกไม่กี่นาทีต่อมา กลับทำให้ใบหน้าของเจ้าสาวซีดเผือดจนแทบไร้สีเลือด
แพทริกกับฉันหย่ากันมาได้สามปีแล้ว แต่เรายังคงรักษาความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันด้วยเหตุผลเพียงอย่างเดียว นั่นคือลูกสาวของเรา เฮเซล
เมื่อแพทริกประกาศว่าเขาหมั้นกับวาเนสซา เฮเซลก็ดีใจมาก
“เธอสวยจังเลย” ลูกสาวฉันกระซิบ “หนูหวังว่าเธอจะรักหนูด้วยนะ”
แต่วาเนสซาแทบไม่เคยพยายามทำความสนิทสนมกับเฮเซลเลย
ทุกครั้งที่เฮเซลพยายามร่วมวงสนทนา วาเนสซาจะทำเหมือนเธอไม่มีตัวตน หากมีใครเรียกเฮเซลว่าเป็นลูกเลี้ยงในอนาคตของเธอ วาเนสซาก็จะแก้ทันที
“เธอเป็นลูกสาวของแพทริก”
ถึงอย่างนั้น เฮเซลก็ยังคงพยายามเอาชนะใจเธอ ลูกสาวฉันทำการ์ดด้วยมือ เก็บดอกไม้มาให้ และถึงกับใช้เงินค่าขนมของตัวเองซื้อสร้อยข้อมือเงินให้วาเนสซา
จากนั้นแพทริกกับวาเนสซาก็ประกาศเรื่องงานแต่งงาน
สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ วาเนสซายิ้มให้เฮเซลแล้วพูดว่า
“ฉันอยากให้เธอเป็นเด็กโปรยดอกไม้ในงานแต่งของฉัน”
เฮเซลร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ
ตลอดหลายเดือน เธอฝึกเดินไปตามทางเดินในบ้าน พลางทำท่าราวกับกำลังโปรยกลีบกุหลาบ เธอนับถอยหลังทุกวันบนปฏิทินในห้องครัว และพูดถึงชุดของตัวเองไม่หยุด
หนึ่งสัปดาห์ก่อนวันแต่งงาน เฮเซลถามว่าพวกเธอจะไปซื้อชุดกันเมื่อไร
วาเนสซาหัวเราะ
“ไม่จำเป็นหรอก ฉันหาชุดที่สมบูรณ์แบบไว้แล้ว”
ในวันแต่งงาน ก่อนพิธีจะเริ่มเพียงยี่สิบนาที วาเนสซาพาเฮเซลเข้าไปในห้องเจ้าสาวตามลำพัง
เมื่อลูกสาวฉันเดินกลับออกมา ฉันแทบจำเธอไม่ได้
แทนที่จะเป็นชุดสวยงามที่เธอเฝ้าฝันมาตลอด เฮเซลกลับสวมชุดสูทสีน้ำเงินเข้มตัวมหึมาที่ตัดมาสำหรับเด็กผู้ชายวัยรุ่น เสื้อสูทยาวเกือบถึงเข่า แขนเสื้อคลุมมิดมือ ส่วนขากางเกงก็ลากไปกับพื้น
“เกิดอะไรขึ้น?” ฉันถาม
เฮเซลก้มหน้า
“วาเนสซาบอกว่าจะไม่มีเด็กโปรยดอกไม้แล้ว”
ริมฝีปากของเธอสั่น
“เธอบอกว่าหนูอยู่ฝ่ายของพ่อ เพราะฉะนั้นหนูต้องแต่งตัวให้เหมือนเพื่อนเจ้าบ่าว”
หัวใจของฉันแทบแตกสลาย
ก่อนที่ฉันจะทันได้พูดอะไร โรเบิร์ต พ่อของแพทริกก็เดินเข้ามาในห้อง
เขามองเฮเซล ก่อนจะมองชุดสูทตัวใหญ่ที่ห้อยหลวมอยู่บนร่างเล็ก ๆ ของเธอ
ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้นทันที
แต่เขาไม่พูดอะไรสักคำ
เขาหันหลังแล้วเดินออกไป
สิบนาทีต่อมา แขกทุกคนเข้าที่นั่งเรียบร้อยแล้ว และดนตรีกำลังจะเริ่มขึ้น โรเบิร์ตก็กลับมา
เขาเดินตรงไปหาวาเนสซา
จากนั้นเขาก็เปิดเสื้อสูทออกโดยไม่เตือนล่วงหน้า
ใต้เสื้อสูทนั้น เขาสวมชุดเด็กโปรยดอกไม้สีชมพูอ่อนแสนสง่างามทับเสื้อเชิ้ตและกางเกงของตัวเอง ที่แขนของเขามีตะกร้ากลีบกุหลาบคล้องอยู่
ทั้งห้องเงียบสนิท แพทริกยืนนิ่งอยู่ข้างแท่นพิธี ขณะที่แขกหลายคนยกโทรศัพท์ขึ้น เพราะรู้ว่ากำลังจะมีบางสิ่งที่ไม่มีวันลืมเกิดขึ้น
“ถ้าเฮเซลทำให้เธออับอายเกินกว่าจะเป็นเด็กโปรยดอกไม้ของเธอ” โรเบิร์ตพูดอย่างสงบ “งั้นฉันจะทำหน้าที่แทนเธอเอง”
ใบหน้าของวาเนสซาซีดขาวทันที
“คุณทำอะไรลงไป?!” เธอกรีดร้อง
โรเบิร์ตจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของเธอ
“ฉันแค่แสดงให้ทุกคนเห็นว่า ความโหดร้ายมันดูน่าขันแค่ไหน”
จากนั้นเขาก็จับมือเฮเซลแล้วพาเธอเดินไปยังทางเดินกลาง
เรื่องราวฉบับเต็มอยู่ในคอมเมนต์แรก
ตลอดช่วงเวลาหนึ่งวินาทีอันยาวนาน ไม่มีใครขยับตัว
จากนั้นโรเบิร์ตก็ก้าวเข้าไปในทางเดินกลาง โดยยังคงจับมือเฮเซลไว้
แขกบางคนหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วน เพราะคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องตลกประหลาด ๆ แต่สีหน้าของโรเบิร์ตยังคงจริงจัง
แพทริกรีบเดินเข้ามาหาเขา
“พ่อ ถอดชุดนั้นออกเถอะ พ่อกำลังทำให้วาเนสซาอับอาย”
โรเบิร์ตค่อย ๆ หันกลับมา
“ไม่” เขาตอบ “วาเนสซาต่างหากที่ทำให้ลูกสาวของแกอับอาย ฉันแค่ทำให้ทุกคนได้เห็นมัน”
เฮเซลยืนอยู่ข้างเขา พยายามกลั้นน้ำตา แขนเสื้อของชุดสูทตัวใหญ่ยังคงปิดมือของเธอแทบทั้งหมด
แม่ของวาเนสซารีบเดินเข้ามา
“นี่คืองานแต่งงาน ไม่ใช่คณะละครสัตว์!”
โรเบิร์ตมองตรงไปที่เธอ
“คุณพูดถูก บางทีลูกสาวของคุณก็ควรอธิบายว่า ทำไมเธอถึงโกหกเด็กเก้าขวบมาตลอดหกเดือน”
ใบหน้าซีดเผือดของวาเนสซาแข็งกระด้างขึ้นทันที
“ฉันไม่ได้โกหก แผนมันเปลี่ยนไปแล้ว”
“ยี่สิบนาทีก่อนเริ่มพิธีน่ะเหรอ?” ฉันถาม
วาเนสซามองฉันด้วยสายตาโกรธแค้น
“เด็กคนนั้นทำให้ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องของตัวเอง ทุกครั้งที่มีใครพูดถึงงานแต่ง เธอก็จะพูดถึงแต่ชุดของเธอ ฉันแค่อยากมีวันหนึ่งที่ไม่ต้องเกี่ยวข้องกับครอบครัวเก่าของแพทริก”
ภายในโบสถ์เงียบสนิทจนฉันได้ยินเสียงหายใจสั่น ๆ ของเฮเซล
แพทริกจ้องมองคู่หมั้นของเขา
“ครอบครัวเก่างั้นเหรอ?”
วาเนสซากอดอก
“คุณก็รู้ว่าฉันหมายถึงอะไร”
“ไม่” แพทริกตอบเบา ๆ “ผมไม่คิดว่าผมจะรู้”
โรเบิร์ตวางตะกร้าดอกไม้ไว้ในมือของเฮเซล จากนั้นเขาก็ล้วงมือเข้าไปในเสื้อสูทและหยิบกระดาษที่พับไว้แผ่นหนึ่งออกมา
“ฉันเจอสิ่งนี้อยู่บนโต๊ะในห้องเจ้าสาว”
ดวงตาของวาเนสซาเบิกกว้าง
“เอามาให้ฉัน!”
โรเบิร์ตคลี่กระดาษออก
มันคือผังที่นั่งในงานเลี้ยงฉลอง
ชื่อของฉันถูกขีดฆ่า
ชื่อของเฮเซลก็ถูกขีดฆ่าเช่นกัน
ข้างชื่อของแพทริก วาเนสซาเขียนไว้สามคำว่า
ครอบครัวใหม่เริ่มต้นที่นี่
เสียงซุบซิบดังขึ้นท่ามกลางแขก
แพทริกรับกระดาษไปแล้วจ้องมองมัน
“นี่มันอะไรกัน?”
“ไม่มีอะไรหรอก” วาเนสซารีบตอบ “ก็แค่ร่างเก่า”
แต่โรเบิร์ตล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าอีกครั้ง
“แล้วนี่ล่ะ?”
เขาชูซองสีขาวใบเล็กขึ้นมา ด้านหน้ามีชื่อของเฮเซลเขียนเอาไว้
เฮเซลมองอย่างสับสน
ส่วนวาเนสซาดูหวาดกลัวสุดขีด
โรเบิร์ตเปิดซองแล้วหยิบการ์ดใบหนึ่งออกมา
จากนั้นเขาก็อ่านออกเสียง
“เฮเซล หลังจากวันนี้ พ่อของเธอจะมีชีวิตใหม่ เธอต้องเข้าใจว่าเธอไม่สามารถมีส่วนร่วมในทุกอย่างได้เสมอไป”
มือของแพทริกเริ่มสั่น
“คุณเขียนสิ่งนี้เหรอ?”
วาเนสซายังคงเงียบ
“คุณเขียนสิ่งนี้ให้ลูกสาวของผมเหรอ?” เขาถามเสียงแข็ง
ทันใดนั้นวาเนสซาก็ระเบิดอารมณ์
“ใช่! เพราะไม่มีใครกล้าบอกเธอ! เธอโทรหาคุณทุกคืน เธอคาดหวังว่าจะได้ใช้เวลาร่วมกับคุณทั้งวันหยุดสุดสัปดาห์ วันเทศกาล และวันเกิด แล้วเมื่อไรเราจะได้สร้างครอบครัวของเราเอง?”
ใบหน้าของเฮเซลเต็มไปด้วยความเจ็บปวด
“หนูนึกว่าหนูก็เป็นครอบครัวของพ่อเหมือนกัน”
ประโยคนั้นเปลี่ยนทุกอย่าง
แพทริกมองลูกสาวราวกับเพิ่งถูกใครสักคนชกเข้าเต็มแรง
จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ หันไปหาวาเนสซา
เสียงดนตรีในงานแต่งหยุดลง
ผู้ทำพิธีปิดหนังสือในมืออย่างเงียบ ๆ
แพทริกถอดดอกไม้ที่ติดอยู่บนเสื้อสูทออกแล้ววางไว้บนเก้าอี้ตัวใกล้ที่สุด
“วันนี้จะไม่มีงานแต่งงาน”
วาเนสซายืนนิ่ง
“คุณไม่ได้พูดจริงใช่ไหม?”
“ผมไม่เคยจริงจังเท่านี้มาก่อน”
เธอคว้าแขนของเขา แต่แพทริกถอยออกไป
“คุณไม่ได้แค่เปลี่ยนชุด” เขาพูด “คุณพยายามทำให้ลูกสาวของผมเชื่อว่า การที่เธอรักผมทำให้เธอกลายเป็นภาระ”
ใบหน้าของวาเนสซาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ
“คุณจะต้องเสียใจ!”
โรเบิร์ตถอดชุดสีชมพูแสนประหลาดออกอย่างใจเย็น แล้วพาดมันไว้บนเก้าอี้
“ไม่” เขาตอบ “เขาต่างหากที่จะต้องเสียใจ ถ้าเขาแต่งงานกับเธอ”
แพทริกคุกเข่าลงตรงหน้าเฮเซล แล้วค่อย ๆ พับแขนเสื้อสูทที่ยาวเกินไปขึ้นอย่างระมัดระวัง
“พ่อขอโทษ” เขากระซิบ “พ่อน่าจะสังเกตเห็นตั้งแต่แรกว่าเธอกำลังทำอะไรกับลูก”
เฮเซลโผเข้ากอดคอพ่อของเธอ
แต่ขณะที่แขกเริ่มเก็บข้าวของ โรเบิร์ตก็สังเกตเห็นบางอย่างอีกชิ้นอยู่ในซองสีขาว
การ์ดใบที่สอง
การ์ดใบนี้จ่าหน้าถึงแพทริก
โรเบิร์ตเปิดมัน อ่านประโยคแรก แล้วตะโกนขึ้นทันที
“ทุกคน กรุณาอยู่ที่เดิม!”
จากนั้นเขาก็มองไปที่วาเนสซา สีหน้าของเขาว่างเปล่าไร้อารมณ์ในทันที
“เธอวางแผนจะทำอะไรกับแพทริกกันแน่ หลังจากกลับจากฮันนีมูน?”
