เป็นเวลาสามปีที่เจ้าชายออกตามหาเจ้าสาวที่สมบูรณ์แบบ และให้หญิงสาวทุกคนก้าวเข้าไปในกรอบไม้ลึกลับ แต่เมื่อหญิงสาวที่ทุกคนเยาะเย้ยก้าวเข้าไป กลับเกิดเหตุการณ์ที่ไม่มีใครคาดคิด…
ตลอดสามปีที่ผ่านมา พระราชาทรงเตือนพระโอรสเรื่องเดิมแทบทุกวัน
“เจ้าคือผู้ปกครองคนต่อไปของอาณาจักรนี้” พระองค์ตรัส “ประชาชนต้องการราชินี เจ้าจะเลื่อนการแต่งงานออกไปตลอดกาลไม่ได้”
แต่เจ้าชายเพียงส่ายพระพักตร์อย่างสงบทุกครั้ง
“ข้าจะไม่แต่งงานเพียงเพราะประเพณีกำหนด ข้าจะแต่งงานก็ต่อเมื่อได้พบหญิงสาวที่ข้าสามารถรักได้อย่างแท้จริงเท่านั้น”
พระราชาทำได้เพียงถอนพระทัย
เวลาผ่านไป อาณาจักรเพื่อนบ้านต่างเสนอเจ้าหญิงที่งดงามที่สุดของตน ขณะที่ครอบครัวผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจต่างใฝ่ฝันจะเชื่อมสายเลือดของตนเข้ากับราชวงศ์
แต่เจ้าชายปฏิเสธข้อเสนอทั้งหมด
ในที่สุด พระองค์ก็จัดการแข่งขันที่ไม่ธรรมดาขึ้น
ปีละครั้ง หญิงสาวที่งดงามและมีความสามารถที่สุดจากทั่วทั้งอาณาจักรจะได้รับเชิญมายังพระราชวัง
ก่อนจะเข้าไปในท้องพระโรง ผู้สมัครแต่ละคนต้องผ่านการทดสอบอย่างเข้มงวด
สุขภาพ การศึกษา มารยาท ท่วงท่า สติปัญญา และความสามารถในการวางตัวในราชสำนักของพวกเธอจะถูกประเมินอย่างละเอียด หญิงสาวบางคนเตรียมตัวนานหลายเดือน เพียงเพื่อให้ได้โอกาสยืนต่อหน้าเจ้าชาย
แต่ส่วนที่แปลกประหลาดที่สุดของการแข่งขันรอพวกเธออยู่ภายในท้องพระโรง
กลางห้องมีกรอบไม้ขนาดใหญ่ตั้งอยู่ มีรูปร่างคล้ายโครงร่างของร่างกายหญิงสาว
ไม่มีใครรู้ว่ามันมีไว้เพื่ออะไร
มีเพียงเจ้าชายเท่านั้นที่รู้จุดประสงค์ที่แท้จริง
ผู้สมัครแต่ละคนได้รับคำสั่งให้ก้าวเข้าไปในกรอบทีละคน และยืนนิ่งอยู่ภายในนั้นเป็นเวลาหลายวินาที
เจ้าชายทอดพระเนตรหญิงสาวแต่ละคนอย่างละเอียด
จากนั้น โดยไม่แสดงอารมณ์แม้แต่น้อย พระองค์จะตรัสคำเดิมเสมอ
“คนต่อไป”
การทดสอบลึกลับดำเนินต่อไปเป็นเวลาสามปีเต็ม
หญิงสาวงดงามหลายร้อยคนก้าวเข้าไปในกรอบไม้ แต่ไม่มีใครทำให้เจ้าชายสนพระทัยมากพอที่จะเรียกมาพบเป็นครั้งที่สอง
ประชาชนทั่วอาณาจักรเริ่มพูดติดตลกว่า กษัตริย์ในอนาคตของพวกเขาคงจะครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต
แล้ววันคัดเลือกครั้งใหม่ก็มาถึง
พระราชวังเต็มไปด้วยหญิงสาวสง่างามในชุดราคาแพง เครื่องประดับระยิบระยับ และทรงผมที่จัดแต่งอย่างประณีตอีกครั้ง
พวกเธอกระซิบกระซาบกันและยิ้มอย่างมั่นใจ แสร้งทำเป็นว่าไม่ได้รู้สึกประหม่าเลย
ทันใดนั้น ประตูพระราชวังขนาดใหญ่ก็เปิดออก
หญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาเพียงลำพัง
เธอสวมชุดเรียบง่ายแต่งดงาม ทว่าเธอดูแตกต่างจากผู้สมัครคนอื่นทุกคนในห้องอย่างชัดเจน
รูปร่างของเธออวบอิ่มกว่าหญิงสาวที่มักได้รับการชื่นชมในราชสำนัก และรูปลักษณ์ของเธอก็ไม่ตรงกับมาตรฐานความสมบูรณ์แบบอันคับแคบของอาณาจักร
ผู้สมัครหลายคนหันมาสบตากันอย่างขบขันทันที
“เธอมาผิดที่หรือเปล่า?”
“บางทีเธออาจเข้าใจคำเชิญผิด”
“เธอคิดจริง ๆ หรือว่าเจ้าชายจะชายตามองเธอ?”
เพียงไม่กี่วินาที เสียงหัวเราะเบา ๆ ก็กระจายไปทั่วห้อง
แม้แต่ข้าราชบริพารบางคนก็แทบซ่อนรอยยิ้มเอาไว้ไม่อยู่
หญิงสาวได้ยินทุกถ้อยคำอันโหดร้าย
แต่เธอไม่ตอบโต้
เธอเพียงเดินหน้าต่อไป ก้มสายตาลงและรักษาสีหน้าให้สงบนิ่ง
เมื่อถึงคิวของเธอในที่สุด ข้าราชบริพารผู้ดูแลก็ลังเล
เขามองกรอบไม้แคบ ๆ ก่อนจะหันมามองหญิงสาว
“ขออภัยขอรับ คุณผู้หญิง แต่กรอบนี้อาจเล็กเกินไปสำหรับท่าน บางทีอาจจะดีกว่าหากท่าน…”
ทันใดนั้น เจ้าชายก็ยกพระหัตถ์ขึ้น
“ไม่” พระองค์ตรัสอย่างหนักแน่น “ให้นางทำต่อไป”
ทั้งห้องเงียบสนิท
หญิงสาวค่อย ๆ เดินเข้าไปหากรอบไม้ลึกลับ
ทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ
ผู้สมัครบางคนยกมือปิดปาก เตรียมหัวเราะทันทีที่เธอติดอยู่ในกรอบ
แต่หญิงสาวสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วก้าวเข้าไป
หลายวินาทีผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ทันใดนั้น เจ้าชายก็ลุกขึ้นจากพระที่นั่ง
กลไกที่ซ่อนอยู่ภายในโครงสร้างไม้ส่งเสียงดังคลิก
และหนึ่งนาทีต่อมา ทุกคนในท้องพระโรงต่างจ้องมองสิ่งที่ปรากฏขึ้นด้วยความตกตะลึง…
เรื่องราวตอนที่สองอยู่ในความคิดเห็นแรก
กรอบไม้ส่งเสียงคลิกเบา ๆ อีกครั้ง
จากนั้น ท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน ด้านข้างที่แคบของมันก็เริ่มเลื่อนออก
แผ่นไม้แกะสลักค่อย ๆ แยกออกจากกัน ขยายกว้างขึ้นรอบตัวหญิงสาว จนเธอสามารถยืนอยู่ภายในได้อย่างสบาย
เสียงกระซิบด้วยความสับสนดังไปทั่วท้องพระโรง
หญิงสาวที่หัวเราะเยาะเธอเมื่อไม่กี่วินาทีก่อนต่างเงียบสนิท
เจ้าชายเสด็จลงมาจากพระที่นั่งและเดินเข้าไปหากรอบไม้
“นี่ไม่เคยเป็นการทดสอบความงาม” พระองค์ตรัส
พระสุรเสียงดังชัดเจนไปทั่วทั้งห้อง
“แต่มันคือการทดสอบจิตใจและอุปนิสัย”
หญิงสาวค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
เจ้าชายหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเธอ
“ตลอดสามปีที่ผ่านมา มีหญิงสาวหลายร้อยคนยืนอยู่ภายในกรอบนี้” พระองค์ตรัสต่อ “ทุกคนเชื่อว่ามันถูกสร้างขึ้นเพื่อวัดรูปร่างของพวกนาง”
พระองค์วางพระหัตถ์ลงบนไม้แกะสลัก
“แต่ความจริงแล้ว กรอบนี้ถูกออกแบบมาเพื่อทดสอบว่าคนคนหนึ่งจะตอบสนองอย่างไรเมื่ออยู่ภายใต้ความกดดัน”
พระราชาทรงโน้มพระวรกายไปข้างหน้าและตั้งพระทัยฟัง
เจ้าชายหันไปทางฝูงชน
“เมื่อผู้สมัครคนหนึ่งเดินเข้ามา นางจะได้รับคำเตือนว่าอาจไม่สามารถเข้าไปในกรอบได้ จากนั้นนางจะมีโอกาสตอบสนอง”
พระองค์ทอดพระเนตรกลุ่มหญิงสาวที่แต่งกายอย่างสง่างาม
“บางคนโกรธ บางคนดูหมิ่นข้าราชบริพาร บางคนเรียกร้องให้เปลี่ยนกรอบ ก่อนที่พวกนางจะลองก้าวเข้าไปเสียอีก และบางคนก็หัวเราะเยาะหญิงสาวที่เข้ารับการทดสอบก่อนหน้า”
ผู้สมัครหลายคนก้มหน้าลงด้วยความละอาย
“แต่หญิงสาวคนนี้” เจ้าชายตรัสพลางหันกลับไปมองหญิงสาวแปลกหน้า “ได้ยินทุกถ้อยคำอันโหดร้ายที่ทุกคนพูดถึงนาง นางถูกทำให้อับอายต่อหน้าราชสำนักทั้งหมด แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ไม่ได้ตอบโต้ความโหดร้ายด้วยความโหดร้าย”
หญิงสาวมองพระองค์ด้วยความสับสน
“ข้าเพียงต้องการทำสิ่งที่ข้ามาที่นี่ให้เสร็จเท่านั้น” เธอกล่าวเบา ๆ
เจ้าชายทรงยิ้มเป็นครั้งแรกในวันนั้น
“และนั่นคือเหตุผลที่กรอบเปิดออก”
ผู้คนเริ่มกระซิบกันอีกครั้ง
หญิงสูงศักดิ์คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า
“แต่กรอบจะรู้ได้อย่างไร?”
เจ้าชายชี้ไปยังแผ่นโลหะขนาดเล็กที่ซ่อนอยู่ใกล้ฐานของโครงสร้าง
“ข้าราชบริพารเป็นผู้ควบคุมกลไก เขาจะขยายกรอบออกก็ต่อเมื่อหญิงสาวแสดงความอดทน ความกล้าหาญ และศักดิ์ศรีภายใต้ความกดดัน”
ข้าราชบริพารคนนั้นโค้งคำนับ
“ตลอดสามปีที่ผ่านมา” เจ้าชายตรัสต่อ “ยังไม่มีผู้สมัครคนใดผ่านการทดสอบทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์”
ใบหน้าของหญิงสาวแดงขึ้น
“แต่ข้าไม่ใช่เจ้าหญิง” เธอกล่าว “พ่อของข้าเป็นคนทำขนมปัง ข้าไม่มีการศึกษาแบบราชวงศ์ ไม่มีทรัพย์สมบัติ และไม่มีครอบครัวที่ทรงอำนาจ”
สีพระพักตร์ของเจ้าชายจริงจังขึ้น
“ข้าไม่ได้ต้องการครอบครัวที่ทรงอำนาจ”
พระองค์ก้าวเข้ามาใกล้
“ข้าต้องการหญิงสาวที่ข้าสามารถไว้วางใจได้ ในวันที่คนทั้งอาณาจักรกำลังจับตามองพวกเรา”
พระราชาค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพระที่นั่ง
หญิงสาวดูหวาดกลัวอยู่ครู่หนึ่ง
แต่พระราชาทรงมองพระโอรสและพยักพระพักตร์เบา ๆ
“เจ้าชื่ออะไร?” เจ้าชายถาม
“คลารา” เธอตอบ
“คลารา” พระองค์ทวนชื่อ “เจ้าจะยอมอยู่ในพระราชวังในฐานะแขกผู้มีเกียรติของข้าหรือไม่ เพื่อให้ข้าได้รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเจ้า?”
ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบสนิท
คลาราหันไปมองหญิงสาวที่เคยหัวเราะเยาะเธอ
ตอนนี้ไม่มีใครยิ้มอีกแล้ว
จากนั้นเธอก็หันกลับมามองเจ้าชาย
“ข้าจะอยู่” เธอกล่าว “แต่ต้องมีเงื่อนไขว่า จะไม่มีใครคาดหวังให้ข้าเปลี่ยนตัวเองเป็นคนอื่น เพียงเพื่อทำให้ราชสำนักแห่งนี้พอใจ”
เจ้าชายทรงยิ้ม
“นั่นคือเงื่อนไขแรกที่ข้าหวังว่าเจ้าจะพูดออกมา”
หลายเดือนต่อมา คลาราไม่ได้กลายเป็นราชินีเพราะเธอสามารถเข้าไปยืนอยู่ในกรอบไม้ได้
เธอกลายเป็นราชินีเพราะเมื่อทุกคนในห้องพยายามทำให้เธอรู้สึกต่ำต้อยและไร้ค่า เธอกลับไม่ยอมสูญเสียศักดิ์ศรีของตนเอง
และกรอบไม้ลึกลับนั้นยังคงตั้งอยู่ในท้องพระโรงต่อไปอีกหลายชั่วอายุคน ไม่ใช่เพื่อใช้วัดรูปร่างของหญิงสาว แต่เพื่อเตือนใจทุกคนว่า ความสูงส่งที่แท้จริงไม่อาจมองเห็นได้จากรูปลักษณ์ภายนอก
